Tại sao các công ty khởi nghiệp nên nắm bắt sự minh bạch triệt để

Sau thất bại của các công ty khởi nghiệp nổi tiếng như FTX hay Theranos, các nhà đầu tư, nhân viên, khách hàng và nhà hoạch định chính sách đều đặt câu hỏi có thể phải làm gì khác đi để đảm bảo trách nhiệm giải trình và ngăn chặn sự quản lý yếu kém. Nhưng những người sáng lập công ty khởi nghiệp nên tham gia danh sách đó: Họ có lợi khi chấp nhận tính minh bạch và trách nhiệm giải trình, đặc biệt là đối với các nhà đầu tư của họ. Lời khuyên này trái ngược với một số ý tưởng sai lầm đã trở nên phổ biến trong các công ty khởi nghiệp – cụ thể là, lợi ích của người sáng lập là chấp nhận càng ít sự giám sát càng tốt. Trên thực tế, để tối đa hóa sự tăng trưởng và tác động của một công ty khởi nghiệp, những người sáng lập nên nắm lấy trách nhiệm giải trình đến từ việc huy động vốn từ bên ngoài. Nó sẽ làm cho công ty của họ mạnh hơn và đáng tin cậy hơn.

Có rất nhiều sự vắt tay và nhìn chằm chằm đang diễn ra trong vùng đất khởi nghiệp với sự kết thúc của hai trong số những vụ bê bối lớn nhất mà ngành công nghiệp từng chứng kiến: Elizabeth Holmes của Theranos (bị kết án 11 năm tù vì tội lừa đảo) và Sam Bankman-Fried của FTX (làm bay hơi 32 tỷ đô la giá trị do quản lý yếu kém và kế toán gian lận).

Vâng, các nhà đầu tư nên tiến hành thẩm định cẩn thận hơn. Vâng, các nhân viên khởi nghiệp nên thận trọng hơn trong việc thổi còi khi họ thấy hành vi xấu. Đúng vậy, những người sáng lập vượt quá giới hạn – được thúc đẩy bởi văn hóa dễ dãi “hãy giả tạo cho đến khi bạn thành công” và “tiến nhanh và phá vỡ mọi thứ” – nên phải chịu trách nhiệm nhiều hơn.

Nhưng đây là điều không được nói đến: Những người sáng lập thực sự là những người nên chấp nhận tính minh bạch và trách nhiệm giải trình hơn. Đó là lợi ích của họ. Và những người sáng lập càng sớm nắm bắt được thực tế này thì tất cả chúng ta sẽ càng có lợi.

Giàu có và Vua/Hoàng hậu?

Thật không may, trong thời kỳ bùng nổ của vài năm gần đây, những người sáng lập đã nhận được một số lời khuyên khá tệ về việc huy động vốn và quan hệ với nhà đầu tư. Đặc biệt:

• Nâng cao “các vòng tiệc tùng” khi không có nhà đầu tư nào dẫn đầu và do đó có thể buộc những người sáng lập phải chịu trách nhiệm.
• Duy trì sự kiểm soát chặt chẽ của ban giám đốc của họ. Trên thực tế, lý tưởng nhất là không cho phép bất kỳ nhà đầu tư nào tham gia vào hội đồng quản trị của bạn.
• Nhấn mạnh vào các điều khoản “thân thiện với người sáng lập” sẽ làm giảm quyền thông tin của nhà đầu tư và làm suy yếu các điều khoản kiểm soát và bảo vệ.
• Tránh chia sẻ thông tin với các nhà đầu tư của bạn vì sợ nó bị rò rỉ cho các đối thủ cạnh tranh hoặc báo chí. Hơn nữa, các nhà đầu tư của bạn có thể sử dụng thông tin chống lại bạn trong các vòng cấp vốn trong tương lai.

Mỗi lựa chọn trong số này có thể tối đa hóa quyền kiểm soát của người sáng lập nhưng phải trả giá bằng tiềm năng giá trị lâu dài và thành công cuối cùng.

Nhiều năm trước, đồng nghiệp cũ của tôi tại Trường Kinh doanh Harvard, Giáo sư Noam Wasserman, đã nói rõ về sự đánh đổi giữa “Giàu và Vua/Nữ hoàng”, trong đó những người sáng lập có một lựa chọn cơ bản giữa việc phát triển lớn nhưng từ bỏ quyền kiểm soát (giàu có) hoặc duy trì quyền kiểm soát nhưng nhắm mục tiêu. nhỏ hơn (ở lại vua / nữ hoàng). Wasserman khẳng định: “Sự lựa chọn của những người sáng lập rất đơn giản: Họ muốn trở nên giàu có hay làm vua? Rất ít người đã được cả hai.”

Nhưng khi tiền rẻ và cạnh tranh để đầu tư vào các công ty khởi nghiệp của họ rất khốc liệt, những người sáng lập đột nhiên có lựa chọn là cả hai. Nhiều người trong số họ đã nắm bắt cơ hội này và khi làm như vậy, họ đã tự làm hại mình bằng cách từ bỏ một nguyên tắc cơ bản của chủ nghĩa tư bản: lý thuyết đại diện.

Doanh nhân là đại lý cho các cổ đông của họ

Các nhà quản lý của một công ty là đại lý cho các cổ đông của họ. Trong bài báo học thuật nổi tiếng năm 1976 của Michael Jensen và William Meckling, “Lý thuyết về hãng: Hành vi quản lý, chi phí đại diện và cơ cấu sở hữu,” họ chỉ ra rằng các tập đoàn là hư cấu pháp lý xác định mối quan hệ hợp đồng giữa chủ sở hữu của công ty (cổ đông) và các nhà quản lý của công ty liên quan đến việc ra quyết định và phân bổ dòng tiền.

Nguyên tắc này gần đây đã được vũ khí hóa và chính trị hóa do sự căng thẳng giữa tư bản cổ đông được xác định thuần túy (xem Bán kết của Milton Friedman 1970 Thời báo New York Tạp chí bài báo) và một quan điểm tiến bộ hơn được gọi là chủ nghĩa tư bản của các bên liên quan (xem Giám đốc điều hành BlackRock, Larry Fink’s Thư thường niên 2022).

Nhưng dù bạn rơi vào trường hợp nào trong cuộc tranh luận này, thì thực tế là ngay khi một người sáng lập huy động được một đô la tài chính để đổi lấy một yêu cầu đối với dòng tiền của họ, họ phải chịu trách nhiệm trước một người nào đó chứ không phải chính họ. Cho dù bạn tin rằng nhiệm vụ của họ chỉ dành cho các nhà đầu tư hay thay vào đó là nhiều bên liên quan, thì tại thời điểm đó, họ trở thành đại lý hành động thay mặt cho các cổ đông của họ. Nói cách khác, họ không còn có thể đưa ra quyết định chỉ dựa trên lợi ích của riêng mình mà giờ đây phải làm việc thay mặt cho các nhà đầu tư của họ và cần phải hành động theo nghĩa vụ ủy thác này.

Mặt tích cực của trách nhiệm giải trình và tính minh bạch

Một số người sáng lập chỉ nhìn thấy mặt trái của trách nhiệm giải trình và tính minh bạch áp đặt lên họ ngay khi họ nhận tiền từ bên ngoài. Và công bằng mà nói, có rất nhiều câu chuyện rùng rợn về hành vi tồi tệ của nhà đầu tư và hội đồng quản trị kém năng lực đã hủy hoại các công ty. May mắn thay, theo kinh nghiệm của tôi, giống như gian lận trong lĩnh vực khởi nghiệp là rất hiếm, những câu chuyện đó chỉ chiếm thiểu số rất lớn trong hàng nghìn hàng nghìn trường hợp nghiên cứu tích cực về mối quan hệ giữa nhà đầu tư và người sáng lập. Nhiều nhà sáng lập đang nhận ra lợi ích to lớn mà trách nhiệm giải trình mang lại.

Trách nhiệm giải trình là một phần quan trọng trong quá trình trưởng thành của một công ty khởi nghiệp. Còn cách nào khác để nhân viên, khách hàng và đối tác tin tưởng một công ty khởi nghiệp thực hiện đúng lời hứa của họ? Những nhân viên tài năng nhất muốn làm việc cho những công ty khởi nghiệp và những nhà lãnh đạo mà họ có thể tin tưởng, và sự minh bạch trong tất cả các hoạt động liên lạc cũng như các cuộc họp chung tay là một thành phần quan trọng trong việc xây dựng và duy trì lòng tin đó. Khách hàng muốn mua sản phẩm từ những công ty mà họ có thể tin tưởng — lý tưởng nhất là những công ty xuất bản và bám sát lộ trình sản phẩm của họ. Các đối tác muốn hợp tác với những công ty khởi nghiệp thực sự làm những gì họ nói họ sẽ làm.

Tác động của trách nhiệm giải trình và tính minh bạch đối với các nhà đầu tư trong tương lai là rõ ràng: Các nhà đầu tư muốn đầu tư vào các công ty mà họ hiểu và nơi họ có thể nhìn thấy các hoạt động bên trong và các yếu tố thúc đẩy giá trị, cả tốt và xấu. Khi các cơ quan quản lý của Hoa Kỳ cho thấy thực tế là các công ty Trung Quốc không tiết lộ như các đối tác Hoa Kỳ của họ trước khi niêm yết công khai trên NASDAQ hoặc NYSE, nó đương nhiên làm giảm giá trị của các công ty đó.

Có một lý do thuyết phục không kém cho các thông lệ kế toán tốt. Nó cung cấp độ tin cậy và kiểm soát. Các nhà nghiên cứu đã thường xuyên chứng minh rằng tính minh bạch cao hơn – cho dù giữa các quốc gia hay công ty – dẫn đến độ tin cậy cao hơn và do đó mang lại giá trị. Ví dụ, IMF kết luận trong một bài nghiên cứu năm 2005 rằng các quốc gia có thông lệ tài khóa minh bạch hơn sẽ có uy tín hơn trên thị trường, kỷ luật tài khóa tốt hơn và ít tham nhũng hơn.

Phiếu tự đánh giá Triple-A

Ngoài việc định giá được cải thiện và niềm tin lớn hơn giữa các đối tác, còn có một mặt tích cực nữa là trở nên có trách nhiệm hơn. Đối tác của tôi, Chip Hazard, gần đây đã viết một bài viết trên blog về tầm quan trọng của các bản cập nhật hàng tháng cho nhà đầu tư và nêu rõ “Đánh giá ba điểm A” về sự liên kết, trách nhiệm giải trình và quyền truy cập. Những người sáng lập báo cáo rằng trách nhiệm giải trình bên ngoài và thói quen gửi các bản cập nhật chi tiết hàng tháng có thể là một chức năng buộc tích cực. Như một trong những người sáng lập của chúng tôi đã nói, “Việc ngồi xuống để gửi bản cập nhật sẽ tạo nên trách nhiệm giải trình nội bộ.”

Bằng cách minh bạch và có trách nhiệm hơn, những người sáng lập có thể đảm bảo rằng nhân viên và nhà đầu tư của họ hoàn toàn phù hợp và ở vị trí hữu ích. Nếu bạn thẳng thắn với các nhà đầu tư về tình hình hiện tại và “các vấn đề cần tỉnh táo” của mình, thì bạn sẽ ở vị thế tốt hơn để tiếp cận sự trợ giúp của họ — cho dù đó là lời khuyên chiến lược, đầu mối bán hàng, giới thiệu nhân tài hay cơ hội hợp tác.

Những người sáng lập và sự minh bạch triệt để

Ray Dalio của Bridgewater đã đặt ra cụm từ “minh bạch triệt để” một cách nổi tiếng như một triết lý để mô tả mô hình hoạt động của ông tại công ty nơi văn hóa trực tiếp và trung thực được áp dụng trong tất cả các hoạt động giao tiếp. Cuốn sách của anh ấy, Nguyên tắcmở rộng về tính minh bạch triệt để cũng như triết lý kinh doanh và cuộc sống tổng thể này.

Những người sáng lập nên lấy một trang từ cuốn sách của Dalio và chấp nhận sự minh bạch triệt để với tất cả các bên liên quan, đặc biệt là các nhà đầu tư của họ. Một số người bảo vệ những người sáng lập Theranos và FTX cho rằng có lẽ họ đã vượt quá giới hạn và kém cỏi hơn là tham nhũng. Dù thế nào đi chăng nữa, những người sáng lập ngày nay không chỉ có thể tránh được những cạm bẫy tương tự, mà quan trọng hơn là thúc đẩy sự liên kết, cơ hội và giá trị cuối cùng lớn hơn nếu họ chỉ đơn giản nắm lấy trách nhiệm giải trình và tính minh bạch với tư cách là người quản lý vốn của người khác. Khi làm như vậy, họ sẽ đặt mình vào một vị trí tốt hơn để xây dựng các công ty có giá trị, lâu dài, tạo ra tác động tích cực đến thế giới.