FTX và vấn đề quyền lực của người sáng lập không được kiểm soát

Những người sáng lập công ty khởi nghiệp thường phải đối mặt với một sự đánh đổi cơ bản: Họ có thể phát triển công ty, tăng giá trị công ty và giá trị cổ phiếu của họ, nhưng để làm được điều đó, họ phải từ bỏ một số quyền kiểm soát. Hoặc, họ có thể giữ quyền kiểm soát, với cái giá phải trả là tăng trưởng. Sự đánh đổi đó tồn tại vì lý do chính đáng: Các nhà đầu tư cung cấp vốn cần thiết để phát triển muốn đảm bảo rằng tiền của họ sẽ được chi tiêu hợp lý. Những người đồng sáng lập và nhân viên tham gia khởi nghiệp muốn biết rằng nó được quản lý tốt. Để phát triển hết tiềm năng của công ty khởi nghiệp, người sáng lập cần phải từ bỏ quyền kiểm soát. Nhưng trong những trường hợp như sự sụp đổ của FTX, sự đánh đổi này bị phá vỡ — với kết quả có thể dự đoán được nhưng lại là thảm họa. Đã đến lúc loại bỏ mô hình quốc vương.

Sự sụp đổ của sàn giao dịch tiền điện tử FTX là một trường hợp nghiên cứu về vấn đề xảy ra khi một công ty khởi nghiệp phát triển nhanh chóng mà không có bất kỳ sự kiểm tra hay cân đối nào. Mặc dù chúng tôi liên kết thành công của một công ty khởi nghiệp với tầm nhìn của người sáng lập, nhưng có một lý do khiến chúng tôi thường không để những người sáng lập hoạt động mà không có bất kỳ sự giám sát nào. Khi những người sáng lập được phép hành động như những vị vua, công ty khởi nghiệp của họ có nhiều khả năng thất bại hơn — thường gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho khách hàng, nhân viên, nhà đầu tư và xã hội.

Vào năm 2012, tôi đã viết một cuốn sách về khởi nghiệp có tên Thế tiến thoái lưỡng nan của người sáng lập, dựa trên dữ liệu tôi đã thu thập về gần 10.000 nhà sáng lập và công việc trực tiếp của tôi với hàng chục nhà sáng lập. Tôi đã mô tả một sự đánh đổi quan trọng mà các doanh nhân phải đối mặt: họ có thể giàu có hoặc họ có thể trở thành vua (hoặc nữ hoàng). Điều đó có nghĩa là nếu một doanh nhân khăng khăng duy trì quyền kiểm soát hoàn toàn, công ty của họ sẽ ít có khả năng phát triển hơn vì họ sẽ gặp khó khăn trong việc huy động vốn, liên quan đến những người đồng sáng lập một cách hiệu quả và thu hút những nhân viên giỏi nhất. Nếu họ huy động vốn để tối đa hóa cơ hội phát triển (và làm cho công ty khởi nghiệp của họ có ảnh hưởng hơn), họ sẽ phải từ bỏ một số quyền kiểm soát. Tương tự như vậy với việc thu hút các nhà đồng sáng lập và nhân viên để tăng trưởng.

Luôn có những ngoại lệ đối với quy tắc, từ Bill Gates tại Microsoft đến Mark Zuckerberg tại Facebook. Đôi khi một công ty phát triển nhanh đến mức người sáng lập của nó có thể nắm quyền kiểm soát. Tuy nhiên, thông thường, sự đánh đổi rất rõ ràng: Sau khi công ty khởi nghiệp được hơn 2-3 năm, với mỗi mức độ kiểm soát mà người sáng lập giữ lại (giữ vị trí CEO hoặc giữ quyền kiểm soát hội đồng quản trị), giá trị của công ty có xu hướng thấp hơn 20% Trung bình. Những người sáng lập nắm quyền kiểm soát cả hai gần như giảm một nửa giá trị công ty của họ.

Sự đánh đổi giữa tăng trưởng và kiểm soát này tồn tại vì lý do chính đáng. Đầu tư thường rất quan trọng đối với sự phát triển của một công ty khởi nghiệp, nhưng các nhà đầu tư cần bảo vệ khoản đầu tư của họ và tối đa hóa lợi nhuận của họ. Điều đó có nghĩa là họ đảm nhận một số quyền kiểm soát, thường bằng cách ngồi vào hội đồng quản trị – và trong trường hợp nghiêm trọng bằng cách thay thế người sáng lập bằng một CEO mới nếu công ty đi chệch hướng.

Trong trường hợp của FTX, người sáng lập gần như hoàn toàn không được kiểm soát. Trên thực tế, việc thiếu giám sát dường như cực đoan đến mức nó khiến cho Facebook của Zuckerberg trông giống như một nền dân chủ. Ít nhất Facebook (nay là Meta) có một ban giám đốc và tài chính đã được kiểm toán. FTX đã phản đối việc thành lập hội đồng quản trị chính thức cho đến tháng 1, các VC đã đầu tư vào FTX không có được ghế trong hội đồng quản trị — và tình hình tài chính của nó là một mớ hỗn độn. Các giám đốc điều hành hàng đầu bao gồm một số bạn đại học của người sáng lập. Và nó có trụ sở chính tại Bahamas, được cho là do quy định nhẹ hơn.

Đây đều là những lá cờ đỏ có thể khiến các nhà đầu tư quay lưng lại hoặc khiến họ khăng khăng đòi kiểm soát nhiều hơn và thiết lập các thông lệ quản trị tốt hơn. Thay vào đó, FTX đã có thể huy động được khoảng 2 tỷ đô la, bao gồm cả từ các công ty VC hàng đầu như Sequoia và NEA.

Có vẻ như sự đánh đổi giữa kiểm soát tăng trưởng đang bị phá vỡ. Như tôi đã nói, luôn có những trường hợp ngoại lệ và trong khi không có bằng chứng chắc chắn nào, có thể có nhiều trường hợp ngoại lệ hơn bây giờ. Một nguyên nhân có thể là sự gia tăng của vốn khởi nghiệp trong thập kỷ qua. Đã có nhiều lựa chọn tài trợ khởi nghiệp hơn, với sự gia tăng của các công ty đầu tư mạo hiểm, những người khổng lồ như SoftBank và Tiger Global, và các nguồn mới như huy động vốn từ cộng đồng. Có lẽ các công ty khởi nghiệp đang phát triển nhanh chỉ có nhiều đòn bẩy hơn trước đây. Điều đó sẽ giải thích việc xây dựng thương hiệu “thân thiện với người sáng lập” của một số công ty VC lớn, như Andreessen Horowitz. Mặc dù không phải là mới (Greylock đã định vị tương tự một thập kỷ trước), nhưng các công ty như a16z đã đưa khái niệm này đi xa hơn, và trong số những thứ khác, công khai khoe khoang về việc không thay thế những người sáng lập bằng “sự giám sát của người lớn”.

Mặc dù vậy, không có gì thân thiện với người sáng lập khi bỏ qua quản trị tốt và tránh kiểm tra và cân bằng. Trên thực tế, tất cả các bên liên quan, từ nhà đầu tư đến người sáng lập cho đến xã hội nói chung, đều được hưởng lợi từ sự đánh đổi giữa kiểm soát tăng trưởng. Nếu không có kỷ luật cần thiết, giá trị sẽ bị tổn hại bởi những người sáng lập còn lại các vị vua không được kiểm soát.

Những người sáng lập được hưởng lợi từ việc kiểm tra và cân bằng vì chúng làm tăng giá trị của công ty, như cựu cộng tác viên Trường Kinh doanh Harvard của tôi, nhà đầu tư mạo hiểm Jeffrey Bussgang, giải thích cho HBR tuần trước. Nó làm cho công ty trở nên đáng tin cậy hơn, dễ huy động vốn hơn và ít có khả năng bị phá sản hơn.

Vì những lý do tương tự, việc kiểm tra và cân bằng giúp ích cho nhân viên. Nó làm tăng giá trị vốn chủ sở hữu của họ và giảm bớt rủi ro về việc một nhà sáng lập quá quyền lực sẽ làm xáo trộn sự nghiệp của họ. Và như chúng ta đã thấy từ FTX, séc và số dư giúp xã hội nói chung bằng cách ngăn chặn gian lận và rút tiền.

Séc và số dư có nhiều dạng. Các hội đồng có thẩm quyền do người bên ngoài điều hành có thể đưa ra lời khuyên và trách nhiệm giải trình; kiểm toán viên có thể đảm bảo rằng tài chính của công ty được kiểm tra; và, vâng, các cơ quan quản lý có thể đảm bảo rằng một công ty không lợi dụng khách hàng của mình hoặc vi phạm pháp luật.

Không có ràng buộc nào trong số này là không an toàn. Ngay cả khi quản trị tốt, các công ty vẫn thường thất bại — và các công ty khởi nghiệp thất bại thường xuyên hơn hầu hết các công ty khác. Có một câu nói cũ rằng tôi thường trích dẫn khi thảo luận về chủ đề này: “Chế độ quân chủ là phương pháp ra quyết định tốt nhất trên thế giới, miễn là quân chủ không thể sai lầm.” Nhưng những người sáng lập không phải là không thể sai lầm và họ có nhiều khả năng mắc sai lầm hơn khi không được kiểm soát. Đã đến lúc loại bỏ mô hình quốc vương.