Một sự thật bất tiện về đầu tư ESG

Đầu tư vào các quỹ bền vững ưu tiên các mục tiêu ESG được cho là sẽ giúp cải thiện tính bền vững về môi trường và xã hội của các hoạt động kinh doanh. Thật không may, phân tích chặt chẽ cho thấy rằng nó không chỉ không tạo ra nhiều khác biệt đối với hiệu suất ESG thực tế của các công ty mà còn có thể hướng vốn vào những người hoạt động kinh doanh kém.

Tính đến tháng 12 năm 2021, tài sản được quản lý tại các quỹ “bền vững” được giao dịch trao đổi toàn cầu mà công chúng đặt ra các mục tiêu đầu tư về môi trường, xã hội và quản trị (ESG) lên tới hơn 2,7 nghìn tỷ đô la; 81% là các quỹ có trụ sở tại Châu Âu và 13% là các quỹ có trụ sở tại Hoa Kỳ. Chỉ trong quý 4 năm 2021, 143 tỷ đô la vốn mới đã chảy vào các quỹ ESG này.

Các nhà đầu tư đã hoạt động như thế nào? Có vẻ như không tốt lắm.

Để bắt đầu, các quỹ ESG chắc chắn hoạt động kém về mặt tài chính. Trong một bài báo gần đây của Tạp chí Tài chính, các nhà nghiên cứu của Đại học Chicago đã phân tích xếp hạng tính bền vững của Morningstar của hơn 20.000 quỹ tương hỗ đại diện cho hơn 8 nghìn tỷ đô la tiết kiệm của nhà đầu tư. Mặc dù các quỹ được đánh giá cao nhất về tính bền vững chắc chắn thu hút nhiều vốn hơn các quỹ được đánh giá thấp nhất, nhưng không quỹ nào trong số các quỹ có tính bền vững cao vượt trội hơn bất kỳ quỹ nào được đánh giá thấp nhất.

Kết quả đó có thể được mong đợi và có thể các nhà đầu tư sẽ vui lòng hy sinh lợi nhuận tài chính để đổi lấy hiệu quả hoạt động của ESG tốt hơn. Thật không may, quỹ ESG dường như cũng không mang lại hiệu suất ESG tốt hơn.

Các nhà nghiên cứu tại Đại học Columbia và Trường Kinh tế London đã so sánh hồ sơ ESG của các công ty Hoa Kỳ trong 147 danh mục đầu tư quỹ ESG và của các công ty Hoa Kỳ trong 2.428 danh mục đầu tư không phải ESG. Họ nhận thấy rằng các công ty trong danh mục đầu tư ESG có hồ sơ tuân thủ kém hơn đối với các quy tắc về lao động và môi trường. Họ cũng nhận thấy rằng các công ty được thêm vào danh mục đầu tư ESG đã không phải sau đó cải thiện việc tuân thủ các quy định về lao động hoặc môi trường.

Đây không phải là một phát hiện cá biệt. Một bài báo gần đây của Viện Quản trị Doanh nghiệp Châu Âu đã so sánh điểm số ESG của các công ty được đầu tư bởi 684 nhà đầu tư tổ chức Hoa Kỳ đã ký Nguyên tắc Đầu tư Có trách nhiệm (PRI) của Liên hợp quốc và 6.481 nhà đầu tư tổ chức không ký PRI trong giai đoạn 2013–2017. Họ không phát hiện thấy bất kỳ sự cải thiện nào về điểm ESG của các công ty do các quỹ ký kết PRI nắm giữ sau khi họ ký kết. Hơn nữa, lợi nhuận tài chính thấp hơn và rủi ro cao hơn đối với các bên ký kết PRI.

Tại sao các quỹ ESG lại hoạt động tồi tệ như vậy? Một phần lý giải có thể đơn giản là việc tập trung rõ ràng vào ESG là không cần thiết: trong thị trường lao động và thị trường sản phẩm cạnh tranh, các nhà quản lý doanh nghiệp đang cố gắng tối đa hóa giá trị của cổ đông dài hạn nên Theo ý của họ quan tâm đến lợi ích của nhân viên, khách hàng, cộng đồng và môi trường. Trên cơ sở này, việc đặt ra các mục tiêu ESG có thể thực sự làm sai lệch việc ra quyết định.

Cũng có một số bằng chứng cho thấy các công ty công khai coi ESG như một vỏ bọc cho hoạt động kinh doanh kém. Một bài báo gần đây của Ryan Flugum thuộc Đại học Bắc Iowa và Matthew Souther thuộc Đại học Nam Carolina đã báo cáo rằng khi các nhà quản lý thực hiện kém kỳ vọng thu nhập (do các nhà phân tích theo dõi công ty của họ đặt ra), họ thường công khai nói về sự tập trung vào ESG. Nhưng khi vượt quá mong đợi về thu nhập, họ đã đưa ra một số tuyên bố công khai liên quan đến ESG, nếu có. Do đó, các nhà quản lý quỹ bền vững hướng các khoản đầu tư của họ vào các công ty công khai áp dụng các nguyên tắc ESG có thể đang đầu tư quá mức vào các công ty hoạt động kém hiệu quả về mặt tài chính.

Kết luận rút ra từ bằng chứng này có vẻ khá rõ ràng: các quỹ đầu tư vào các công ty công khai áp dụng ESG sẽ hy sinh lợi nhuận tài chính mà không thu được nhiều, nếu có, về mặt thực sự thúc đẩy lợi ích của ESG.