Tại sao các công ty đang phải vật lộn với quá trình hạ cánh mềm của nền kinh tế Hoa Kỳ

Sự lạc quan về nền kinh tế đã tăng lên gần đây. Đây là một sự thay đổi quá hạn trong tâm lý do sức mạnh của nền kinh tế Mỹ đã tồn tại suốt năm ngoái khi những người dự đoán ngày tận thế gọi suy thoái là quá sớm. Cái gọi là hạ cánh mềm được cho là đang diễn ra.

Mặc dù điều đó nghe có vẻ giống như một món hàng thuần túy, nhưng đối với các công ty, thực tế hạ cánh mềm phức tạp hơn nhiều. Mặt trái của lạm phát giảm là sức mạnh định giá suy yếu, tỷ suất lợi nhuận giảm và lợi nhuận giảm – những điều mà các công ty phải điều hướng trong khi họ đang xử lý các mô hình nhu cầu vẫn còn méo mó, thị trường lao động căng thẳng, lãi suất cao hơn và tăng trưởng chậm hơn. Để điều hướng và duy trì khả năng phục hồi, các giám đốc điều hành sẽ phải làm nhiều việc hơn là cắt giảm chi phí phòng thủ một cách vội vàng.

Cú hạ cánh mềm huyền thoại không còn giống như một huyền thoại nữa.

Vào giữa năm 2022, nền kinh tế Mỹ phát triển quá nóng và lạm phát lên một tầm cao mới. Các nhà hoạch định chính sách tiền tệ đã phản ứng bằng cách tăng mạnh lãi suất, làm tăng nguy cơ suy thoái do chính sách gây ra. Để tránh một điều đó, thị trường lao động, nơi tập trung nhiều áp lực, phải giảm bớt mà không làm tăng tỷ lệ thất nghiệp – nguyên nhân cuối cùng của suy thoái kinh tế.

Điều đó được nhiều người cho là gần như không thể, hoặc “mâu thuẫn với cả lý thuyết kinh tế và bằng chứng thực nghiệm” như cựu Bộ trưởng Tài chính Larry Summers đã đưa ra vào tháng 6 năm 2022.

Tuy nhiên, bảy tháng sau, đây chính xác là những gì đã xảy ra. Áp lực đã giảm bớt, như đã thấy trong cơ hội việc làm thấp hơn và tăng trưởng tiền lương chậm hơn cùng lúc với tỷ lệ thất nghiệp giảm. Về phần hạ cánh mềm, thật công bằng khi nói rằng chúng ta đang ở giai đoạn đầu tiên của một cuộc đổ bộ.

Từ đây, câu hỏi lớn hơn là nó sẽ tiếp tục? Chúng tôi hy vọng rằng các động lực đã cho phép nới lỏng chính sách trong bối cảnh tạo ra nhiều việc làm mạnh mẽ sẽ tiếp tục mang lại hiệu quả vào năm 2023. Về phía cầu, tình trạng tích trữ lao động đã giảm bớt do tình trạng sa thải tăng từ mức đặc biệt thấp và tốc độ tuyển dụng chậm lại do các nhà tuyển dụng sử dụng lao động lấp đầy phần lớn công việc tồn đọng của họ. Về phía cung, tình trạng nhập cư quay trở lại khi các biện pháp hạn chế đại dịch giảm dần và do tăng trưởng tiền lương vẫn mạnh và tiết kiệm giảm, tỷ lệ tham gia lao động có thể tiếp tục được cải thiện.

Để hạ cánh mềm hoàn toàn, lãi suất phải được thiết lập lại.

Ngay cả khi năm 2023 trôi qua mà không có suy thoái, một duy trì hạ cánh mềm là một thanh cao hơn. Hãy nhớ rằng rủi ro suy thoái tập trung vào lãi suất cao hơn, được thiết kế để giảm lạm phát nhưng cũng làm tắc nghẽn hoạt động kinh tế. Để thoát khỏi nguy cơ suy thoái kinh tế cao, lãi suất sẽ cần phải giảm trở lại mức trung lập, nơi nó không phải là sự kiềm chế đối với hoạt động cũng như không phải là chất tăng tốc, điều khó có thể xảy ra vào năm 2023.

Điều gì đang ngăn chính sách tiền tệ giảm xuống mức trung lập trong năm nay? Cho đến nay, mặc dù lạm phát đã chuyển sang giảm phát nhanh nhưng chất lượng của nó vẫn chưa đủ tốt. Chúng ta đã thấy giá năng lượng và hàng hóa lâu bền giảm, trong khi lạm phát trong nền kinh tế dịch vụ vẫn ở mức cao. Để giảm lạm phát một cách thuyết phục trong nền kinh tế dịch vụ, tăng trưởng tiền lương sẽ phải tiếp tục ở mức vừa phải.

Nhưng không phải các bộ phận của nền kinh tế đã suy thoái?

Trong lĩnh vực sản xuất hàng hóa của nền kinh tế, chúng ta ngày càng nghe thấy hiệu suất yếu kém do điều kiện suy thoái. Nhưng điều này đáng để xem xét kỹ hơn. Đúng vậy, mức tiêu thụ hàng hóa thực tế đang giảm và đã kéo dài hơn hai năm – mức giảm có liên quan đến suy thoái kinh tế trong lịch sử.

Tuy nhiên, thực tế là mức tiêu thụ hàng hóa vẫn cao hơn nhiều so với mức trước Covid và trên xu hướng trước Covid, ngay cả sau khi điều chỉnh theo lạm phát. Nhu cầu giảm trong nền kinh tế hàng hóa phản ánh những biến đổi kỳ lạ của đại dịch, trong đó mức tiêu thụ sụt giảm, sau đó tăng vọt ồ ạt và sau đó bắt đầu giảm trở lại từ mức cao. Đó là giai đoạn cuối cùng thúc đẩy tâm lý suy thoái, ngay cả khi mức độ nhu cầu là cao nhất được ghi nhận.

Tuy nhiên, các số liệu tổng hợp là lừa đảo và hậu quả của đại dịch đã khiến các mô hình nhu cầu trở nên hỗn loạn. Đối với một số ngành công nghiệp, chẳng hạn như đồ chơi, mức tăng vượt mức cho thấy nhu cầu tiếp tục tăng. Những mặt hàng khác, chẳng hạn như quần áo, vẫn duy trì mức cầu cao nhưng không tăng trưởng. Đối với những thứ khác, chẳng hạn như đồ nội thất, mức vượt quá vẫn đang giảm dần, và đối với những thứ khác, chẳng hạn như ngũ cốc ăn sáng, mức vượt quá đã đảo ngược – và sau đó là một số.

Việc giải thích những mô hình bất thường này trong nhu cầu thực tế và độ bền của chúng là khó khăn, nếu cần thiết, đối với các nhà quản lý. Mặc dù vậy, những thách thức này không thể đổ lỗi cho một cú hạ cánh mềm thất bại trong nền kinh tế vĩ mô.

Trong khi đó, nền kinh tế dịch vụ (lớn hơn nhiều) không bao giờ phát triển quá mức và thay vào đó tiếp tục bình thường hóa theo xu hướng trước Covid, với một sự chậm trễ. Ví dụ, chi tiêu cho khách sạn tiếp tục tăng ngay cả sau khi điều chỉnh theo lạm phát. Ở đây cũng vậy, các giám đốc điều hành phải giải mã xem những cơn gió thuận mạnh có thể tồn tại bao lâu nữa và liệu có đạt được sự bình thường hóa hoàn toàn hay không.

Tại sao điều hướng hạ cánh mềm sẽ gây khó khăn cho các công ty

Mặc dù hạ cánh êm ái nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng các công ty cảm thấy rằng mọi thứ đang trở nên khó khăn hơn do một số yếu tố:

1. Đại dịch đã mang đến cho các công ty một thời điểm quyền lực định giá bất thường, hiện đang kết thúc.

Trong thời gian bình thường, các công ty phải đối mặt với sự đánh đổi giữa việc tăng giá và mất thị phần. Nhưng đại dịch đã tạo ra nhu cầu vượt mức cùng lúc khi mọi người phải vật lộn với chuỗi cung ứng. Kết quả là sự đánh đổi truyền thống bị đình chỉ — các công ty có thể tăng giá mà không lo mất thị phần. Biểu hiện kinh tế vĩ mô của sự bất thường này là lạm phát. Biểu hiện kinh tế vi mô là tỷ suất lợi nhuận cao và lợi nhuận cao.

Nhưng khi những biến dạng giảm bớt, nhu cầu về hàng hóa đã bình thường hóa. Hàng tồn kho đã được bổ sung (và trong một số trường hợp là quá tải). Nhìn chung, tăng trưởng giá đang đi xuống. Đối với các công ty, điều đó có nghĩa là biên lợi nhuận bị nén lại và lợi nhuận chịu áp lực.

Điều này có thể thấy rõ nhất trong các danh mục, chẳng hạn như hàng hóa lâu bền, nơi lạm phát tăng vọt khi nhu cầu tăng và nguồn cung tăng vọt. Lạm phát hàng lâu bền hiện gần bằng 0 (và âm đối với nhiều mặt hàng). Nó cũng có thể nhìn thấy đối với các công ty trong toàn bộ nền kinh tế, đặc biệt là trong lĩnh vực bán lẻ, nơi sức mạnh định giá đến và đi – và kéo theo đó là sự mở rộng biên lợi nhuận và tăng trưởng lợi nhuận.

Động lực cạnh tranh của nền kinh tế trước Covid một cách chậm rãi nhưng chắc chắn đang tự khẳng định lại bản thân và những nền kinh tế có sức mạnh định giá yếu trước đây — từ ô tô đến đồ nội thất — đang phát hiện ra sức mạnh định giá yếu đã quay trở lại.

Mặc dù nền kinh tế dịch vụ không chứng kiến ​​sự sụt giảm về nhu cầu, nhưng nó đã gặp phải những thách thức từ phía cung với sự sẵn có của lao động và chi phí. Những chi phí này có thể được chuyển sang khi quá trình phục hồi diễn ra, thúc đẩy tỷ suất lợi nhuận và lợi nhuận cao hơn. Nhưng khi nhu cầu chậm lại, thời điểm quyền lực định giá của nền kinh tế dịch vụ cũng có thể sẽ mất dần – và kéo theo đó là đỉnh cao về tỷ suất lợi nhuận và lợi nhuận.

2. Thị trường lao động vẫn còn chặt chẽ.

Mặt trái của hạ cánh mềm là thị trường lao động tiếp tục thắt chặt. Nó vẫn khó thuê và nó sẽ đắt hơn. Trong ngắn hạn, tăng trưởng tiền lương có thể sẽ giảm ít hơn so với lạm phát, có nghĩa là tiền lương sẽ gây áp lực lên biên lợi nhuận. Và về lâu dài, tiền lương có thể sẽ tiếp tục tăng vì thị trường lao động chặt chẽ sẽ mang lại mức tăng tiền lương thực tế. Các công ty sẽ cần tìm ra cách chi trả cho những khoản tăng lương đó khi chuyển chi phí có nguy cơ mất thị phần.

3. Vốn vẫn đắt với lãi suất cao.

Ngoài ra, vốn có thể vẫn đắt hơn khi lãi suất cao hơn. Trong ngắn hạn, điều này được thúc đẩy bởi lãi suất chính sách cao hơn nhiều so với mức trung lập khi các ngân hàng trung ương cố tình làm chậm nền kinh tế. Và mặc dù Fed cuối cùng sẽ nới lỏng, nhưng lãi suất có thể vẫn cao hơn trước đây. Đó là bởi vì lạm phát thường quá thấp trong những năm trước đại dịch.

Giám đốc điều hành nên làm gì?

Áp lực đối với các doanh nghiệp là hậu quả của một nền kinh tế vĩ mô mạnh, không phải là một nền kinh tế yếu. Bối cảnh bất thường đòi hỏi suy nghĩ hiệu chỉnh hơn. Mặc dù kiểm soát chi phí không bao giờ là một ý tưởng tồi, nhưng chiến thuật suy thoái thông thường là rút lui và cắt giảm để chiến đấu vào một ngày khác không phù hợp lắm với những thách thức của một nền kinh tế mạnh.

Trước tiên, các nhà điều hành phải đặt ra những câu hỏi sau để hiểu những thách thức không phải là sản phẩm của các xu hướng vĩ mô theo chu kỳ và sẽ không được giải đáp bằng một cuộc hạ cánh nhẹ nhàng:

• Có phải nhu cầu đang thay đổi do nền kinh tế đang chậm lại hay do nhu cầu vượt quá đại dịch đang giảm dần?
• Những thay đổi nào trong nhu cầu và hành vi của người tiêu dùng là sự biến dạng của đại dịch và những thay đổi nào là cố định?
• Động lực định giá cạnh tranh trong ngành của họ quay trở lại nhanh như thế nào?
• Làm cách nào chúng ta có thể hệ thống hóa và thể chế hóa các bài học rút ra từ đại dịch về cách duy trì khả năng phục hồi trước những điều kiện không chắc chắn và hay thay đổi ở phía trước?

Sau đó, đáng để giải quyết những thách thức mà hạ cánh mềm có khả năng tiếp tục mang lại:

• Làm thế nào chúng ta có thể thuê và quản lý chi phí lao động trong một thị trường lao động chặt chẽ liên tục, nhưng tránh trả lương quá cao vì hạ cánh mềm sẽ khiến tăng trưởng tiền lương chậm lại?
• Chúng ta có thể đầu tư vào công nghệ nào để giảm cường độ lao động và tăng năng suất?
• Làm thế nào chúng ta có thể xây dựng kế hoạch đầu tư chiến lược kết hợp lãi suất cao hơn?
• Làm thế nào chúng ta có thể đối phó với áp lực thị trường để tập trung vào hiệu suất ngắn hạn mà không phải hy sinh sự đổi mới và đầu tư cần thiết để điều hướng và khai thác thay đổi công nghệ và xã hội? [Note: This is a theme we will be exploring in an article in the upcoming May/June issue of the HBR magazine.]

Hạ cánh mềm vẫn là một triển vọng tích cực cho các công ty. Tránh suy thoái kinh tế là mong muốn, nhưng các yếu tố kinh tế vĩ mô thuận lợi cho lợi nhuận và lợi nhuận đang trở thành những cơn gió ngược. Các nhà điều hành hiện phải nỗ lực gấp đôi để bảo vệ và phát triển cả hai trong khi vẫn để mắt đến nguy cơ suy thoái vẫn chưa biến mất.